Preguntas frecuentes sobre radiactividad

La radiactividad es una reacción nuclear en la cual átomos inestables —debido a un desequilibrio entre el número de protones y neutrones— se descomponen de manera espontánea creando otros que elementos que son más estables y desprendiendo energía o partículas (radiaciones) durante esta desintegración.

La radiactividad puede ser de origen natural o artificial. Las radiaciones naturales están presentes en el entorno como consecuencia de los materiales que hay en la Tierra y el universo, como es el caso de las radiaciones cósmicas.

Las radiaciones artificiales están relacionadas con actividades humanas y se producen mediante diferentes métodos. Los rayos X, por ejemplo, son ondas electromagnéticas originadas por el choque de electrones con un determinado material en el interior de un tubo de vacío.

La radiactividad tiene aplicaciones en diferentes actividades humanas: se utiliza para diagnosticar y tratar enfermedades, esterilizar alimentos, medir el envasado de productos, controlar el espesor de un material, detectar fugas e incluso para conservar piezas de arte y arqueología.

Una instalación radiactiva es un espacio de trabajo en el cual se producen, fabrican, almacenan o usan fuentes o dispositivos generadores de radiación ionizante; es el lugar donde se lleva a cabo la extracción y procesamiento del mineral radiactivo. En esta instalación también se tratan, acondicionan o almacenan desechos radiactivos.

Existe una gran variedad de equipos que producen radiactividad, pero los más comunes son las fuentes de rayos X, aplicadores oftálmicos, medidores de nivel y compactación, equipos de análisis de minerales y fluoroscopia, medidores de densidad y registros geofísicos, por mencionar algunos.

Para medir la radiactividad se utilizan dos magnitudes. La primera de ellas es la dosis absorbida y hace referencia a la cantidad de energía que deposita la radiación por cantidad de masa radiada. La unidad de medida es el gray (Gy).

La segunda magnitud es la dosis efectiva, la cual se utiliza para calcular los efectos biológicos de las radiaciones considerando el tipo de radiación y el órgano o tejido que la ha absorbido. La unidad de medida de esta dosis es el sievert (Sv).

En México, el personal ocupacionalmente expuesto tiene como límite un equivalente de dosis anual de 500 mSv para efectos no estocásticos, es decir, para aquellos casos en los que no hay una relación entre la frecuencia a las exposiciones y la probabilidad de sufrir riesgos por radiaciones.

En el caso de los efectos estocásticos, los riesgos cuya probabilidad aumenta con respecto a la frecuencia de exposición, el límite del equivalente de dosis efectivo anual es de 50 mSv.

La mala contención o utilización de fuentes de radiaciones puede ocasionar daños en la salud de las personas.

Algunos efectos producidos por la radiactividad van desde síntomas como decaimiento, náuseas y vómito, hasta enfermedades como quemaduras cutáneas, síndrome de irradiación aguda y cáncer.

La protección radiológica comprende una serie de medidas y protocolos para salvaguardar la salud de las personas y el medio ambiente sin limitar indebidamente los beneficios que se obtienen del uso de la radiación.

El personal ocupacionalmente expuesto (POE) hace referencia a quienes en el ejercicio de sus actividades y con motivo de su ocupación están expuestos a radiación ionizante o a la incorporación de material radiactivo.

El encargado de seguridad radiológica es el titular de la organización que debe capacitar al personal, identificar fuentes de radiación, establecer protocolos de seguridad, llevar un registro de los equivalentes de dosis recibidos y notificar en caso de emergencia, entre otras funciones.

A nivel internacional, el principal órgano regulador en cuanto a fuentes de radiaciones es la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICPR, por sus siglas en inglés).

En México existen diferentes instituciones que vigilan el cumplimiento de las normas en materia nuclear. La principal es la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (CNSNS), pero también tienen injerencia otras instituciones como la Secretaría de Salud, la Secretaría de Trabajo y Previsión Social o la Secretaría de Comunicaciones y Transportes.

Se requiere de una autorización por parte de la CNSNS para la adquisición, importación, exportación, posesión, uso, transferencia, transporte, almacenamiento y destino o disposición final de material radioactivo y dispositivos generadores de radiación ionizante.

La documentación y el proceso para solicitar esta autorización varía de acuerdo con el tipo de procedimiento que se desee realizar.

Contar con una autorización vigente para el transporte de material radiactivo emitida por la C.N.S.N.S. Contar con los permisos reglamentarios y placas federales otorgados por parte de la SCT tanto para los vehículos como para los operadores , describir el material radiactivo, detallar el plan y equipo de seguridad radiológica, presentar análisis de riesgos, detallar la ruta y los procesos de recepción-entrega y presentar la fianza o caución de institución legalmente autorizada, entre otros.